蜡点着，蜡焰在洞口的气流里晃了晃，然后稳住了。他把蜡烛举在身前，弯腰钻进了矿道。
矿道比他想象的要窄。两侧的岩壁不是凿出来的——是炸出来的。黑火药在岩体里炸开不规则的裂缝，矿工沿着裂缝的走向用铁镐扩宽，所以矿道的截面不是方形也不是拱形，是一道歪歪扭扭的裂缝，有些地方宽得能并排走三人，有些地方窄得他必须侧身吸气才能挤过去。岩壁上到处是铁镐留下的凿痕，呈扇形扩散，每一扇的中心都有一个深孔——那是填火药的炮眼，炸完之后矿工从炮眼往外扩凿。
他在矿道里走了大约半个时辰，遇到了第一个岔道口。
岔道口有三个分叉。左岔道被塌方的碎石堵死了，碎石堆里戳着半根朽木支柱，支柱上的树皮已经变成了粉末。右岔道的岩壁上挂着一层铜绿，空气里的铜锈味比别处浓得多，说明这条岔道通往含铜量更高的矿脉，当年是主要的开采面。中间那条岔道的岩壁最干净，没有铜绿也没有朽木，地面上有一层薄薄的灰土，灰土上没有任何足迹。
谢明烛的地图上标的是中间那条。
她把地图画得很细——岔道口的形状、三条岔道的方位、中间那条岔道里会经过的参照物，全都用蝇头小楷标在旁边。地图上在中间岔道的标记旁边写了四个字：“直走勿偏”。她的字在羊皮纸上显得更瘦了，笔锋收敛了很多，不像在槐树干上刻字时那样凌厉。写这四个字的时候，她已经知道自己右腿废了，不能陪他走这条路。
萧烬把羊皮纸折好塞回怀里，选了中间岔道。
矿道越走越深。烛焰在窄处会拉得很长，在宽处会缩成一团，说明矿道里的气流很不稳定——深处的某个地方有裂缝通到地表，风从裂缝里灌进来，在矿道里形成反复折射的气流。岩壁上的温度在下降，从初春的微凉降到了一种深秋的冷，然后又降到了一种不正常的寒。不是冬天的寒——是地下深处那种恒定的、不带任何季节感的阴冷。
他开始在岩壁上看到前朝的标记。
不是文字——是符号。矿工用铜矿石在岩壁上画的符号：一个圆圈加一道竖线，可能是“直行”；一个三角形套一个圆，可能是“此处有塌方危险”；一个叉号下面画三道横线，意
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