午时三刻，烈日如火，烤得青石板路发烫冒烟。
城西清风楼，本是京中文人雅集之地，今日却异常冷清。
整座二楼被人包下，唯有风过檐角，铜铃轻响，声声孤寂。
姜离拾级而上，步履不急不缓。
依旧是一身不起眼的青衣，却洗尽了永巷的狼狈，眉宇沉静。
她不似赴一场生死未卜的鸿门宴，倒像去寻常茶肆，浅饮一杯闲茶。
雅间门虚掩着，龙涎香醇厚绵长，与闻香阁的甜腻诡气截然不同。
“进来吧。”
雍容华贵的声音传出，是德妃。
姜离推门而入。
德妃一身绛紫宫装，珠翠环绕，临窗端坐，气度逼人。
小几上温着玉露酒，两只白玉杯，看上去一派安然。
她身旁只立着一名心腹宫女晚翠，垂首屏息，目不斜视。
“坐。”德妃抬手示意。
目光如利刃，在姜离身上反复打量，像在估量一件器物的斤两。
姜离依言落座，脊背挺直，沉默以待。
她清楚，在这般深心机的对手面前，言多必失。
“本宫喜欢聪明人。”德妃终于开口，声如玉石相击，“千鲤池畔，你做得漂亮。借陛下之手，既洗清自身，又狠狠打了容氏一巴掌。”
“娘娘谬赞，嫔妾只是为了活命。”姜离答得滴水不漏。
“活命？”德妃轻笑，笑意却未入眼底，“这宫里，谁不是为了活命？可有的人只能苟且偷生，有的人却能拿‘活命’二字，搅动风云。姜离，你以为自己是哪一种？”
这是试探，也是考题。
答得卑微，便无价值；答得狂傲，必遭忌惮。
姜离不答，反而反问：“娘娘希望嫔妾是哪一种？”
德妃眼中，终于掠过一丝欣赏。
“很好。”她缓缓点头，“本宫可以帮你。不止让你活命，更让你翻身，把所有欺辱过你的人，一一踩在脚下。但本宫不做亏本买卖。你要本宫助你扳倒容贵妃，便先要证明，你值得本宫下注。”
话音落，晚翠上前，递来一张纸条。
姜离展开，瞳孔微缩。
纸上寥寥数语，却石破天惊：
闻香阁掌柜刘忠，昨夜子时，家中突发心疾暴毙。
官府勘验，无毒无伤，已按病故结案。
一条刚
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