腊月的沪上，寒风料峭。阿贝紧了紧身上单薄的夹袄，随着熙攘的人流走出了十六铺码头。眼前的一切，让她瞬间有种窒息的眩晕感。
高耸的洋楼刺破灰蒙蒙的天空，叮当作响的有轨电车拖着长长的辫子从眼前驶过，穿着体面洋装的男女挽臂而行，商店橱窗里陈列着她从未见过的琳琅商品，空气中混杂着煤烟、香水、食物和一种陌生的、属于大都市的喧嚣气息。
这就是沪上。与她生活了十五年的、宁静缓慢的水乡截然不同的世界。
她攥紧了肩上那个小小的、洗得发白的蓝布包袱，里面是她全部的家当——几件换洗衣物，以及她视若珍宝的绣品和那半块玉佩。怀揣着的那点微薄盘缠，在付过来时的船资后已所剩无几。
当务之急，是找个落脚的地方，然后尽快找到活计。
她操着带有浓重江南口音的官话，怯生生地向人打听便宜客栈的方向。路人行色匆匆，有的漠然摇头，有的则用夹杂着本地俚语、她半懂不懂的话语指个方向。几经周折，她终于在靠近闸北边缘的一条陋巷里，找到了一家名为“悦来”的、门脸窄小、光线昏暗的客栈。
“最便宜的统铺，一晚五个铜板。”柜台后，一个叼着烟卷、眼皮耷拉的中年男人懒洋洋地报出价格。
阿贝数出五个铜板，心疼地递过去。统铺是在客栈后院搭起的一个大通间，男女混杂，只用布帘草草隔开，空气中弥漫着汗味、脚臭和劣质烟草的味道。阿贝找了个最角落的铺位，将小包袱紧紧抱在怀里，蜷缩着躺下。隔壁铺位震天的鼾声、隐约的呓语、还有老鼠窸窣爬过的声音，让她一夜无眠。
第二天一早，阿贝就开始了她的求职之路。她首先想到的是自己的绣活。在水乡，她的绣品是能换回油盐的。她找到一家看起来颇为气派的绸缎庄，鼓起勇气走进去。
“掌柜的，您……您收绣品吗？”她将包袱里一方精心绣制的“喜上眉梢”手帕递过去。
那掌柜的捏着手帕，瞥了一眼，又上下打量了她一番，见她衣着寒酸，土里土气，眼中便带了几分轻视：“针脚还凑合，花样太土气了，我们这儿卖的都是时髦洋派的东西，你这……不值钱，拿走吧。”
阿贝拿着被退回的手帕，默默走出了绸缎庄。她又去了几家绣坊
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