民国十四年，农历乙丑年，深秋。
沪上法租界，霞飞路。
贝贝站在"锦绣阁"的门口，手里攥着一卷绣品，指节因为用力而发白。她抬头看了看门楣上那块黑底金字的匾额——字是请前清举人写的，笔力遒劲，金漆在秋阳下泛着冷光。匾额两侧挂着两盏纱灯，灯罩上绣着缠枝牡丹，针脚细密，一看就是出自高手。
她咽了口唾沫，把绣品换到左手，腾出右手理了理衣襟。身上这件褂子是来沪上前新做的，靛蓝色的粗布，袖口和领口滚了一道白边，是养母用自己压箱底的缎子裁的。脚上是一双千层底布鞋，鞋面上绣了两朵小小的梅花——她自己绣的，针法不算最精，但胜在灵动。
"阿贝姑娘，进去啊。"身后传来船老大孙伯的声音。他是送贝贝来沪上的同乡，在十六铺码头跑船，今天特意陪她来这锦绣阁"投帖"。
贝贝深吸一口气，迈步跨过了门槛。
锦绣阁里比外头暖和得多。一进门是个天井，青石板铺地，两边摆着几盆罗汉松。穿过天井才是正厅，正厅里一字排开六张酸枝木大案，每张案后都坐着绣娘，低着头飞针走线。针尖碰触缎面的声音细密而均匀，像春蚕啃食桑叶。
贝贝站在正厅门口，有点不知所措。她来之前听人说过，锦绣阁是沪上数一、数二的绣坊，老板娘姓苏，人称"苏三娘"，是苏绣一脉的正宗传人。能在锦绣阁立住脚的绣娘，随便一个都是能在绸缎上绣出活物的高手。
"哪来的丫头？"
一个声音从左侧传来。贝贝转头，看见一个四十来岁的妇人从里间走出来，穿一件蟹壳青的杭绸夹袄，头发梳得一丝不苟，发髻上插着一根素银簪子。她面容清瘦，眉眼间透着一股精明劲儿，手里端着一盏盖碗茶，上下打量着贝贝。
"苏——苏老板？"贝贝结结巴巴地问。
"我不是苏三娘。"妇人放下茶碗，"我是这里的管事，姓周。苏老板不在，你有事跟我说。"
贝贝连忙从袖中取出一封推荐信，双手递上："周管事，我是莫老憨的女儿，从江南来，这是孙家绣庄孙老板写的推荐信——"
周管事接过信，抽出信笺，扫了两眼，眉头微微一皱。
"孙家绣庄？南汇那家？"
"是。"
"孙老板说你的绣品'针法别致，有江南水
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