一碗过桥米线下肚，众人鼻尖都沁出薄汗，连带着连日来在山里奔波的疲惫都消散了大半。周安摸了摸圆滚滚的肚子，看着院角晒得半干的草药，忽然想起什么似的，一拍大腿：“差点忘了，村东头那片棉田，该到采收的时候了。前几日路过瞧着，棉桃都炸开了，白花花的一片，看着就喜人。”
姜宁收拾碗筷的手一顿，眼眸亮了亮：“可不是嘛，这棉花是开春时特意从云南带来的籽种，耐旱又饱满，咱们精心侍弄了大半年，总算盼到收成了。”她转头看向福贵和玛依，“今儿下午正好天朗气清，咱们一起去采棉花，收回来晒干了，既能弹成棉絮做被褥，还能纺线织布做衣裳。”
福贵和玛依一听，顿时来了兴致。福贵搓了搓手，憨笑道：“俺长这么大，还没见过棉花是怎么从地里摘下来的呢，正好跟着学学！”玛依也点头，她在草原上见惯了牛羊，却从未接触过农耕种植，望着姜宁眼里的期待，满心都是好奇。
歇了半个时辰，四人拎着竹篮，踏着午后的暖阳往村东头走去。刚靠近棉田，一片雪白就撞入眼帘。那棉花秆长得齐腰高，枝头挂满了炸开的棉桃，像一朵朵蓬松的白云坠在绿枝间，风一吹，棉絮轻轻晃动，透着沁人的清爽。阳光洒在雪白的棉花上，反射出柔和的光，连空气里都飘着淡淡的棉香。
“这就是云南的棉花？长得可真不赖！”周安弯腰拨开棉株，看着里面藏着的饱满棉桃，忍不住赞叹。姜宁笑着上前，伸手捏住一朵棉花，轻轻一扯，雪白蓬松的棉絮就完整地落在了掌心，纤维绵长又有韧性。“这品种叫‘云棉’，纤维比普通棉花更长，弹出来的棉絮更松软，做出来的衣裳也更透气。”她一边说着，一边示范着把棉花放进竹篮里，“采摘的时候要轻些，别把棉秆扯断了，也别带太多棉壳，不然后续处理起来麻烦。”
四人分工明确，周安力气大，负责拨开茂密的棉株，把藏在里面的棉桃都露出来；姜宁细心，专挑那些完全炸开、纤维饱满的棉花采摘，动作又快又准；福贵手脚麻利，跟着姜宁的样子，一手扶着棉秆，一手扯棉花，虽然动作略显笨拙，但胜在认真，采下来的棉花都干干净净；玛依则负责把竹篮里的棉花轻轻抚
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