八月中旬，拉巴德城。
夜凉如水，晚风自开伯尔山口徐徐而来，拂过青黑石墙，穿过新栽的杨柳枝梢，将白日里的燥热一扫而空。
城中街巷已恢复秩序，大华天灾军的黑底金龙旗插满城头，士兵往里巡逻，井然有序。
城东一处不起眼的民房内，烛火摇曳。
阿尔斯兰正盘膝坐在毡毯上，手中把玩着一只粗陶杯。杯中咖啡早已饮尽，杯沿却仍残留着些许褐渍，恍如月前那碗苦涩回甘的汤汁，至今萦绕舌尖。
门帘轻掀，阿老瓦丁闪身而入，反手将门掩实。他一身灰布长袍，须发梳理得整齐，眼中却带着连日奔波的倦色。
“孩子。”阿老瓦丁低唤一声，在阿尔斯兰对面坐下，自怀中取出一卷羊皮纸，铺展于地，“西方战报，你自己看罢。”
烛火跳动，映出羊皮纸上密密麻麻的阿拉伯文字。
阿尔斯兰凝神细读，面色渐次变幻，先是惊，后是怒，最终化作一片沉郁。
“十字军……竟已攻至安条克？”他指尖按在“法兰克人”一词上，声音沙哑，“我叔叔呢？苏丹陛下何在？”
“苏丹坐镇伊斯法罕，正调集各部兵马。”阿老瓦丁捻须道，“只是东方诸省总督各怀心思，达乌德丢了拉巴德，已上书推诿罪责，将兵败之过尽数推到你东征失利头上。如今朝中风向，对你我大为不利。”
阿尔斯兰猛咳数声，胸中旧伤隐隐作痛，眼中却燃起火焰：“老师，咱们还要在此蛰伏多久？我这一身伤病已好了七七八八，每日扮作商贾之子，看那白发女子调兵遣将、整饬城防，你可知道，这半月来我心中是何滋味？！”
他拳头攥紧，骨节泛白：“两界山上，杨炯那厮将我三万大军逼入绝谷，神臂弩箭如飞蝗，轰天雷震得山崩石裂……我的亲卫营，我的狮牙铁骑，全都葬身在那片山崖之下！此仇不报，我阿尔斯兰誓不为人！”
阿老瓦丁静静看着他，待他气息稍平，才缓缓开口：“正因如此，我们才须谋定而后动。孩子，你且看这里……”
他指向羊皮纸末尾几行小字：“我已同法儿斯总督取得联络。此人当年受我提携之恩，一直暗中效忠策应。他如今手握两万精兵，驻守法儿斯首府设拉子，愿做你我东山再起的根基。”
阿尔斯兰眼中一亮：“当真？”
“千真
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