褪尽，换上一种与她年龄不符的沉稳，动作麻利地爬上一张特制的高脚凳，稳稳地坐进那高耸的柜台之后，小小的身子几乎被柜台遮住大半，只露出一个梳着小鬏的脑袋和一双明亮的琥珀色眼睛，静静地望向门口，宛如一只机警的小兽。
一书生缓步而进，只见其青布长衫洗得发白，边缘已磨损起毛，下摆还沾着几处干涸的泥点。
他身形单薄，面色灰败，眼窝深陷，眼底是浓得化不开的疲惫与绝望，整个人透着一股行尸走肉般的沉沉死气。
他怀中紧紧抱着一摞书，步履沉重地走到柜台前，默不作声地将书轻轻放下，动作带着一种近乎虔诚的小心，仿佛放下的是他全部的生命。
知母垂下眼帘，牢记掌柜教导，不去看那书生惨淡的脸色，只将目光专注地投向那几本书。
最上面一本是《圣贤集注》，纸张已泛黄卷边；下面是一册《盐铁论》，书角磨损得厉害；最底下则是一本用粗糙麻纸手订的册子，封皮上墨迹尚新，写着《治国论》三字。
她伸出小手，一本本翻开查看。书页间墨迹清晰，显然常被翻阅，只是《圣贤集注》中间有几页，墨迹被水渍晕染开，洇成一片模糊的深色，不似雨水，倒像是泪痕。
书中夹着一张纸条，知母认得上面的字：“今科二甲进士，落魄至此，今当归家，守丧！”
“进士？！”知母心中默念，想起掌柜爷爷曾叹息着说过，这些寒窗苦读的士子，功名便是他们的脸面，有时比性命还重。
这薄薄的书册和纸条，或许便是他仅存的尊严与活下去的全部念想了。她心中微酸，面上却丝毫不显，依着规矩，拿起柜台上的小算盘，噼啪拨了几下，又看了看书的品相，便脆声唱道：“旧书三册，作价银五两！当期‘待回’！”
唱罢，麻利地开好当票，连同五两一小锭银子，一同从高高的柜台上推了出去。当票上赎期一栏，赫然盖着鲜红的“待回”二字印戳。
书生赵伯远麻木地接过当票和银子，目光触及那“待回”二字时，灰败的眼底猛地一震，如同死水投入巨石，瞬间掀起波澜。
他紧紧攥住那锭微凉的银子，指节泛白，喉头剧烈地滚动了几下，强忍着不让眼眶里的热流滚落。
他猛地抬起头，朝
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