正月初十，常熟。
瞿家老宅坐落在常熟县城东隅，占地数十亩，亭台楼阁，曲径通幽，乃是当地数一数二的豪门望族。
瞿式毂坐在书房内，手里捧着一份刚送来的大明报，脸色阴晴不定。
他的目光死死盯在头版那篇题为“江南蓄奴之风暗涌，朝廷政令何以成空文”的文章上，握着报纸的手指微微发颤。
“老爷，您这是怎么了？”
一旁侍候的老仆见状，小心翼翼地问道。
瞿式毂没有回答，只是将那篇文章又从头到尾看了一遍，每一个字都仿佛重锤一般，砸在他心上。
良久，他放下报纸，靠在椅背上，闭上双眼，长长地吐出一口浊气。
“起田……你这是要做什么？”
他喃喃自语，声音里满是苦涩。
老仆不敢多言，只是静静侍立一旁。
瞿式毂忽然睁开眼睛，沉声道：“备纸笔。”
老仆连忙铺开宣纸，磨好墨，将一支狼毫笔递上。
瞿式毂提起笔，沉吟片刻，落笔写道：“起田贤弟如晤，见字如面，今日偶阅大明报，见贤弟大作，字字铿锵，句句如刀，愚兄读之，心惊肉跳，寝食难安。”
“贤弟既为朝廷命官，又掌大明报笔政，自当秉持公心，激浊扬清。”
“然此篇文章，直指江南蓄奴之事，且字里行间，隐约指向我瞿家，愚兄百思不得其解。
“贤弟可知，我瞿家在常熟经营数代，织坊、染坊、绣坊遍布苏松，所用扶桑、交趾奴仆，何止数百？此乃我瞿家立足之根本，亦是族中子弟衣食所系。”
“贤弟文章一出，愚兄便知大事不妙。”
“朝廷若真查办下来，我瞿家首当其冲，数百口族人，何去何从？”
“愚兄知贤弟素来刚直，不徇私情，然此事关乎宗族存亡，贤弟可否告知愚兄，究竟是何缘故？朝廷意欲何为？愚兄该如何应对？”
“盼贤弟速速回信，以解愚兄心中之惑。”
“族兄式毂。崇祯十五年正月初十”
写完最后一个字，瞿式毂搁下笔，轻轻吹干墨迹，折叠好，装入信封，用火漆封缄。
“来人。”
一名管事应声而入。
瞿式毂将信递给他：“即刻派人，用最快的马，送往京城，交给二老爷。”
管事双手接过，躬身退下。
待管事离去，瞿式毂又
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